Dilahirkan oleh bapa berbangsa Perancis dan ibu berbangsa Switzerland-Jerman, Pierre Paulin (1927-2009) dibesarkan di Perancis, di bawah inspirasi dua orang bapa saudaranya. Bapa saudaranya daripada sebelah bapa, Georges Paulin, mencipta sistem bumbung boleh lipat mekanikal Eclipse dan, dengan bekerja bersama Peugeot, Bentley dan Rolls Royce, memberikan contoh peranan untuk kreativiti dalam perniagaan. Datuk saudaranya Freddy Stoll ialah seorang pengukir dan menyemai dalam diri Paulin muda tanggapan bahawa sesuatu objek harus cantik dari setiap sudut. Beliau kemudiannya mendaftar di sekolah reka bentuk École Camondo di Paris, di mana seorang guru mendesaknya untuk menyertai bengkel pereka perabot Marcel Gascoin. Beliau berkhidmat sebagai perantis dan mempelajari bidangnya sebelum melancong ke Scandinavia dan Amerika Syarikat. Beliau menamakan Ray dan Charles Eames serta George Nelson antara pengaruhnya dan, seperti Nelson, menganggap dirinya seorang fungsionalis yang menambah "dua titisan kecil puisi" dalam karyanya.